京都の絹織物の始まり

　京都の絹織物の歴史は、はるか5、6世紀にまで遡ります。帰化豪族の秦氏（はたし）が大陸の養蚕技術や絹織を日本に持ち込み、その拠点を京都盆地の太秦（うずまさ）に置いたことが始まりでした。794年には平安遷都が行われ、朝廷で使用される沢山の最高級の織物が求められるようになりました。秦氏一族の築いた絹織の伝統の上に、宮廷機織工業が花開いたのです。

　平安中期以降、律令というそれまでの政治のシステムが崩れていくにしたがって、官営工房も衰えはじめました。しかし、政府の手を離れたところでは盛んに美しい織物がつくられました。時代が鎌倉、室町と移っても、時の権力者たちは最高級の品物を京都に求めたため、高級手工業の中心地としての京都の地位は少しも揺らぐことはありませんでした。

　しかし室町時代に起きた応仁の乱によって、その京都の町は兵火に焼かれ、織工たちが集り住み機織りをしていた地域も荒廃せざるを得ませんでした。織工たちは疎開を余儀なくされ、技術は離散してしまいました。10年以上続いた戦乱の後、ようやく京都に戻った織工たちが再び集って織物を始めた場所が、山名宗全（やまなそうぜん）率いる西軍が本陣を張った跡地、すなわち西陣跡だったのです。

雪輪の青海波に水仙模様唐織（復元） 原本、江戸時代後期　山口安次郎作

　西陣に集結した織工は、高い技術を必要とする綾や錦などの織り手であったことか ら、その後も中国の優れた染織品を手本に技術を高めていきました。その結果、安土 桃山時代には、中国の輸入品に劣らない優秀な製品が西陣から市場に送り出されるよ うになりました。

　江戸時代に入ると、諸大名や豊かな町人層を顧客として高級織物の需要は増加の一 途をたどり、西陣は大きく発展していきました。しかし、当時の日本では国産の生糸 の品質や量が織りの技術に追い付かず、中国産の輸入糸を使用するといった具合でした。

　江戸後期になると、凶作や不況で高級呉服の需要が悪化した他、丹後・長浜・桐生 などの新興産地が台頭するなど、栄華を誇った西陣の織物産業も斜陽化し、幕末には 特に停滞してしまいました。しかし、西陣は明治に入って、いちはやくフランス、オ ーストリアのジャカード、バッタンなどの機械装置を輸入したり、技術者を留学させ るなどして、洋式の工業スタイルを導入したのです。

　その近代化は成功し、西陣は日本の絹織業の近代的な技術革新の発祥地となり、再 び高級織物の中心地としての地位を回復することができました。明治23年に造営され た皇居のために、西陣では、フランス宮廷の壁模様や椅子の模様を参考にした、華や かな壁布が織り出されました。

祇園祭の山鉾

　西陣織は高級品であり、庶民には高値の花という時代が長く続いてきましたが、そ んな中で、庶民がこれぞ西陣織という織物を、見たり触ったりすることができた機会 が祭でした。祇園祭にくり出す優雅な山鉾（やまほこ）には、西陣の技術の粋をこら した作品が飾られます。紋織りの創始者と呼ばれる紋屋次郎兵衛の「日本三景の図」 、平野屋井上利助の織った円山応挙の「鶏之図」などの作品は、祇園祭用に作られた 大作です。

　最近では少なくなりましたが、祇園祭や正月に機屋は自分の所で織った生地の見本 地を店先の屏風に飾ります。そんな風習からも、西陣の華やかさが伝わってきます。